Un estudio de 2023 de la Universidad de Harvard señala cómo en tiempos de crisis económica se refuerza la mentalidad de suma cero. Esta perspectiva sostiene que el progreso de un grupo solo puede lograrse a expensas de otro. Se expresa en diferentes grupos ideológicos y generacionales, que ven el éxito cada vez más como una competencia directa; síntoma de una tendencia creciente en sociedades occidentales divididas, en palabras del analista John Burn-Murdoch en Financial Times.
Existen varios ejemplos de este pensamiento llevado a la esfera de la política institucional, pero no se limita a ello. En Estados Unidos, tanto republicanos como demócratas coinciden en que el comercio internacional es un juego de suma cero: si un país gana, otro pierde. De manera similar, mientras más demócratas creen que el enriquecimiento de ciertos grupos sociales perjudica a otros, un tercio de los republicanos comparte esta idea. Aunque estas creencias no son intrínsecamente negativas, el estudio señala que están vinculadas a una menor motivación individual y, a nivel social, a una reducción de la innovación y el crecimiento económico.
El estudio también encontró una relación directa entre las condiciones económicas durante la infancia y la probabilidad de desarrollar una mentalidad de suma cero en la vida adulta. Quienes crecen en épocas de crecimiento y movilidad social tienden a adoptar una visión de suma positiva, creyendo que es posible expandir la riqueza. Por el contrario, aquellos que crecen tiempos de recesión o estancamiento económico son más propensos a pensar que el éxito se debe a factores externos como la suerte o los contactos. Esta tendencia se observa tanto entre diferentes generaciones dentro de un país como entre naciones con trayectorias económicas dispares.
El World Values Survey revela que la mentalidad de suma cero ha aumentado un 20 % en los países de altos ingresos durante el último siglo. Los picos más pronunciados coinciden con las desaceleraciones económicas de los años 70 y de las últimas dos décadas. En Reino Unido y Estados Unidos, la percepción de que el éxito depende más de la suerte que del esfuerzo ha crecido a medida que se ha ralentizado el crecimiento de los ingresos.
El informe advierte que este cambio de mentalidad podría tener consecuencias negativas. El auge del populismo, las teorías de conspiración, el rechazo a la inmigración, el individualismo o las recientes reivindicaciones a favor de suprimir el sistema público de pensiones en el Estado español tienen este elemento en común: están ligados a la percepción de que un grupo debe perder para que otro prospere. A medida que estas ideas corporativistas ganan terreno, se debilita la solidaridad y se potencian políticas que buscan quitar a los sectores percibidos como “rivales” para la prosperidad de otro grupo.
