Las tres principales aerolíneas estatales de China —Air China, China Eastern y China Southern— están ampliando rápidamente su presencia en Europa, aprovechando su permiso de volar sobre el espacio aéreo ruso, lo que les otorga una ventaja competitiva frente a las aerolíneas europeas. Desde el estallido de la guerra de 2022 en Ucrania, las aerolíneas occidentales, como Lufthansa y British Airways, han recortado rutas hacia China debido a las sanciones y las restricciones impuestas por Moscú, que han obligado a los vuelos a tomar rutas más largas y costosas. En contraste, las aerolíneas chinas no se ven afectadas por estas restricciones y han incrementado sus vuelos hacia países europeos, ofreciendo billetes a precios entre un 5% y un 35% más baratos que sus competidores, según especifica Financial Times.
A pesar de que las aerolíneas chinas siguen registrando pérdidas, han aumentado su capacidad en rutas directas hacia el Reino Unido, el Estado español e Italia en un 25% a 45% en los primeros meses de 2024, en comparación con 2019. Analistas apuntan que el modelo de negocio de estas aerolíneas, respaldado por el gobierno y con acceso a subsidios y mayores facilidades de crédito, les permite mantener precios competitivos. Sin embargo, el sector aéreo europeo se ha quejado de la supuesta “competencia desleal”, porque las aerolíneas chinas gozan de ventajas fiscales y un apoyo gubernamental significativo, lo que les otorga una posición dominante en los vuelos transcontinentales.
A pesar de los aumentos en la conectividad hacia Europa, las aerolíneas chinas enfrentan desafíos económicos internos. La demanda de vuelos sigue siendo moderada debido a la desaceleración económica en China, que también afecta la recuperación del turismo y los viajes de negocios. Aunque las aerolíneas chinas han aumentado significativamente los vuelos a Oriente Medio, donde la actividad económica ha crecido, la competencia interna en el mercado doméstico y la presión en rutas internacionales están pesando en sus márgenes de beneficio. En 2023, las tres grandes aerolíneas chinas reportaron pérdidas combinadas de 1.800 millones de dólares, y se espera que esta tendencia continúe en 2024.
